Будущее Леброна Джеймса и «Лейкерс»: Четыре возможных сценария сезона НБА

За час до предсезонного матча «Лос-Анджелес Лейкерс» в Палм-Дезерт, Калифорния, единственными признаками присутствия Леброна Джеймса в раздевалке были его золотая форма с номером 23, висящая в шкафчике, и треугольная подушка на сиденье под ней. В тот вечер форма не понадобилась, а вот подушка – вполне.

Из 42 игроков в тренировочных лагерях «Лейкерс» и «Финикс Санз» 22 родились в 2000-х годах, 19 – в 1990-х. И только один, Джеймс, родился в 1984 году – за пять месяцев до главного тренера «Санз» Джордана Отта. 40-летний Джеймс не участвовал в выставочном матче, поскольку в течение первых трех дней тренировочного лагеря ему были разрешены только легкие броски из-за раздражения нерва в ягодичной мышце, по словам тренера «Лейкерс» Джей Джей Редика. Подушка же отработала сполна, служа ему сиденьем как в раздевалке, так и на скамейке запасных во время игры.

Когда Джеймс, наконец, появился в раздевалке в футболке с надписью «Forever King» из своей последней рекламной кампании Nike, журналист спросил его, готов ли он начать беспрецедентный 23-й сезон. Прежде чем Джеймс успел ответить, защитник «Лейкерс» Остин Ривз вмешался: «У тебя есть еще пять сезонов». Глаза Джеймса расширились, по лицу расплылась улыбка. «Почему бы не шесть или семь, до 30?» — продолжил репортер. «Да, установи рекорд!» — добавил Ривз. Джеймс повернулся к Ривзу и ухмыльнулся: «Я уже установил рекорд». Действительно, примерно 5000 игроков выходили на площадку НБА, и Джеймс – единственный, кто провел в лиге 23 сезона.

Он также набрал больше очков в регулярных сезонах (42 184) и плей-офф (8 289), чем любой другой игрок в истории лиги, принял участие в 21 Матче всех звезд и стал частью первого активного дуэта отца и сына, вышедшего на площадку вместе, когда он и Бронни Джеймс сыграли против «Миннесоты Тимбервулвз» прошлой осенью. Его достижения – включая четыре награды MVP сезона, четыре чемпионских титула и четыре награды MVP финала – хорошо задокументированы. Но если Лос-Анджелес представляет собой четвертую четверть карьеры Джеймса после трех предыдущих этапов в Кливленде, Майами и снова Кливленде, то возникает вопрос: действительно ли время на исходе, или он способен перевести игру в овертайм?

Поскольку Джеймс начинает свой восьмой сезон с «Лейкерс» – самый длительный непрерывный период в одной команде в его карьере – он впервые играет по истекающему контракту, после того как в июне воспользовался опцией на 52,6 миллиона долларов на сезон 2025-26, не договариваясь о продлении. На ежегодном дне для прессы «Лейкерс» на прошлой неделе первый вопрос, заданный Джеймсу, касался завершения карьеры.

Я не знаю. Я в восторге от возможности играть в игру, которую люблю, еще один сезон. И как бы ни сложился этот год, я очень вложен в него. Потому что, как вы сказали, я не знаю, когда будет конец, но я знаю, что это произойдет гораздо раньше, чем позже.

«Лейкерс», которые будут играть без Джеймса следующие три-четыре недели из-за его радикулита правой стороны, завершили прошлый сезон, обменяв 26-летнего суперзвезду Луку Дончича и заняв третье место в высококонкурентной Западной конференции. Однако они уступили шестой посеянной «Миннесоте Тимбервулвз» в пяти матчах. После того как Джеймс воспользовался опцией контракта, чтобы остаться в Лос-Анджелесе, его агент, генеральный директор Klutch Sports Рич Пол, сделал заявление, которое многие истолковали как указание на то, что Джеймс может завершить свою карьеру где-то еще.

Леброн хочет бороться за чемпионство. Он знает, что «Лейкерс» строят команду на будущее. Он понимает это, но ценит реалистичный шанс выиграть все. … Мы понимаем трудности побед сейчас при подготовке к будущему. Мы хотим оценить, что лучше для Леброна на данном этапе его жизни и карьеры.

После 22 лет полного контроля над своей карьерой, то, что является лучшим, и то, что реалистично, могут оказаться в противоречии. Вот четыре возможных сценария развития этого беспрецедентного сезона для Джеймса и «Лейкерс».

1. Завершить сезон 2025-26 и уйти из баскетбола как игрок «Лейкерс»

Время Джеймса в «Лейкерс» было отмечено серией травм, из-за которых он пропустил 124 игры за семь сезонов, тогда как за первые 15 лет в лиге он пропустил всего 71 матч. Руководство «Лейкерс» сменило четырех главных тренеров, а фронт-офис имел неоднозначный послужной список в своих обменах и подписаниях. Тем не менее, успехов было немало.

«Лейкерс» выиграли чемпионат в 2020 году, а Джеймс стал первым игроком в истории, получившим награду MVP финала за три разные команды. Франшиза с размахом чествовала Джеймса, когда он превзошел Карима Абдул-Джаббара, став лучшим бомбардиром НБА всех времен в 2023 году. А в 2024 году «Лейкерс» использовали 55-й выбор на драфте, чтобы задрафтовать Бронни, что позволило Джеймсу осуществить то, что он назвал своим последним приоритетом:

Мне нужно быть на площадке с моим сыном.

За несколько месяцев до драфта 2024 года «Голден Стэйт Уорриорз» интересовались возможностью обмена Джеймса. «Лейкерс» через Пола сообщили «Голден Стэйт», что не заинтересованы. После того как переговоры об обмене завершились, Джеймс выразил свою приверженность франшизе:

Я «Лейкер», и я счастлив, и был очень счастлив быть «Лейкером» последние шесть лет, и надеюсь, что так и останется.

Президент по баскетбольным операциям и генеральный менеджер «Лейкерс» Роб Пелинка, выступая на своей ежегодной пресс-конференции открытия сезона за несколько дней до дня для прессы, ясно дал понять позицию франшизы:

Мы бы очень хотели, чтобы история Леброна заключалась в том, чтобы он завершил карьеру в «Лейкерс». Это была бы позитивная история.

Хотя несколько источников, близких к Джеймсу, сообщили, что неизвестно, как завершится его карьера, его желание играть в лучшей возможной команде «Лейкерс» в этом сезоне могло бы быть усилено, если бы стало очевидно, что в нем еще много баскетбола. «Лейкерс» могут обменять свой выбор первого раунда драфта 2031 или 2032 года в этом сезоне и имеют право обмениваться выборами первого раунда в течение пяти сезонов в любых сделках, которые они заключат в этом году. Однако они могут неохотно использовать эти активы для инвестирования в команду, построенную для Дончича и Джеймса, если Джеймс собирается уйти.

Для тех, кто ищет подсказки, их несколько. Реклама Nike «Forever King» содержит рассказчика, говорящего о карьере Джеймса в прошедшем времени: «Его называли Избранным… Мы все были свидетелями». Форма «Classic Edition» «Кливленд Кавальерс» в этом сезоне – это тот же стиль, который Джеймс носил, когда пришел в лигу в качестве новичка в «Кавс» в 2003-04 годах. Составители расписания НБА сделали первую домашнюю игру Л.А. в сезоне и последнюю выездную игру сезона против Стивена Карри и «Уорриорз», что является подходящим способом для двух самых важных игроков их эпохи достойно попрощаться, если Джеймс действительно проводит свой последний круг. А после дня для прессы Джеймс опубликовал в своем аккаунте в Instagram подборку моментов дня под песню Ленни Кравица «It Ain`t Over `Til It`s Over», возможно, намекая на конец.

2. Завершить сезон 2025-26 и продлить контракт с «Лейкерс»

Ответ Пелинки на пресс-конференции о том, что Джеймс завершит карьеру в «Лейкерс», был показательным, поскольку он ответил на другой вопрос, нежели ему задали. Ему задали вопрос, заинтересованы ли «Лейкерс» в повторном подписании Джеймса летом 2026 года.

Предполагается, что у Л.А. будет около 50 миллионов долларов в зарплатной ведомости, которые полностью поглотит Джеймс, если он будет добиваться нового максимального контракта. Джеймс будет иметь право подписать трехлетний контракт на 188 миллионов долларов со стартовой зарплатой в 58,1 миллиона долларов на сезон 2026-27, согласно инсайдеру НБА Бобби Марксу.

Каким бы великим ни был Джеймс, продлевающий свой пик значительно дольше любых разумных актуарных таблиц, возникает естественный вопрос о том, как его временные рамки соотносятся с двумя другими лучшими игроками команды, которым обоим около 20 лет. Дончич и Ривз, со своей стороны, любят играть с Джеймсом и хотят продолжения партнерства, сообщили источники. Оба игрока не спрашивали Джеймса о его планах на пенсию, сообщили источники, желая проявить уважение к его решению. Дончич, который боготворил Джеймса в детстве, наслаждается их партнерством и считает Джеймса жизненно важным для способности Л.А. побеждать сейчас, сообщили источники. Его также не пугает никакой ажиотаж или «цирк», который может возникнуть при игре с Джеймсом, когда он завершает карьеру, потому что Дончич уже пережил прощальный тур стареющей легенды, когда последний сезон Дирка Новицки в «Даллас Маверикс» совпал с дебютным годом Дончича. Дончич счел время, проведенное с Новицки, бесценным, сообщили источники. Кроме того, если «Лейкерс» выиграют чемпионат в этом сезоне, доведя общее количество титулов Джеймса до пяти, сочтет ли он это идеальным завершением, или захочет вернуться, чтобы защитить титул и сравняться с Майклом Джорданом с шестью?

3. Начать сезон 2025-26 с «Лейкерс» и запросить обмен или выкуп контракта в январе или феврале

Заявление Пола в июне установило главный приоритет Джеймса на закате его карьеры: побеждать. Это означает, что если «Лейкерс» будут испытывать трудности — будь то из-за травм, плохой сочетаемости состава или просто потому, что команда недостаточно сильна, чтобы преуспеть в переполненной Западной конференции — Джеймс может решить уйти. Поскольку Джеймс имеет пункт о запрете на обмен в своем контракте, любая сделка потребует его одобрения. Проблема в том, что для него не так много жизнеспособных направлений.

«Кливленд», который мог бы стать вторым и, возможно, последним возвращением домой, по словам Маркса, должен был бы отправить почти 90 миллионов долларов в зарплатах, чтобы сделка состоялась, и сделка должна была бы включать несколько команд, поскольку «Кавс» не могут превышать второй «порог» при обмене Джеймса. Из-за ограничений «порога» «Кавс» также не смогли бы подписать Джеймса с рынка отказов, если бы он договорился о выкупе контракта с Л.А. «Уорриорз» и «Нью-Йорк Никс» также не имели бы права подписать Джеймса в этом сценарии.

Затем есть «Маверикс». Джеймс выигрывал титулы как с Энтони Дэвисом, так и с Кайри Ирвингом, и имеет тесные отношения с тренером Джейсоном Киддом и несколькими членами его штаба. Но «Мавс» также должны были бы отправить непомерную сумму денег, чтобы сделка состоялась, по словам Маркса. «Даллас» также в настоящее время является командой второго «порога» и должен был бы обменять 12 миллионов долларов зарплаты, не получая ничего взамен, чтобы стать местом выкупа контракта для Джеймса.

4. Завершить сезон 2025-26 с «Лейкерс» и подписать контракт с другой командой в качестве свободного агента

Предполагается, что летом 2026 года десять команд будут иметь значительное свободное место под потолком зарплат, включая «Бруклин Нетс», «Лос-Анджелес Клипперс» и «Чикаго Буллз», и для Джеймса могут появиться пока непредсказуемые варианты. Однако это будет серьезное изменение в жизни, покинуть Южную Калифорнию, где живут Саванна (его жена) и Жури (его дочь), Бронни связан контрактом с «Лейкерс», а Брайс (его сын) находится недалеко, в Университете Аризоны.

И Джеймс окажется на рынке свободных агентов, который потенциально включает других звезд, таких как Кевин Дюрант, Трэй Янг и Джеймс Харден, а также влиятельных игроков, таких как Ривз, Дрэймонд Грин, Брэдли Бил, Норман Пауэлл и Коби Уайт. Таким образом, не гарантировано, что он получит бесконечный интерес по всей лиге.

Таким образом, ситуация Джеймса остается неопределенной, и еще предстоит определить, станет ли его 23-й сезон обратным отсчетом до конца карьеры или просто мостом к 24-му сезону или далее. Или же его тело примет решение за него.

Все пытаются диктовать, когда он закончит, а на самом деле никто не знает.

Джеймс, со своей стороны, говорит, что сейчас его не беспокоит будущее.

Не беспокоюсь о вчерашнем дне и не пытаюсь сосредоточиться на том, что принесет будущее. Дело в том, чтобы оставаться в настоящем… Потому что, как я сказал, я не знаю, когда будет конец, но я знаю, что это не так долго, как «Крестный отец 2». Так что я знаю, что должен оставаться в настоящем.