В эти выходные Дуайт Ховард, выдающийся баскетболист, восьмикратный участник Матча всех звезд, восьмикратный член символических сборных НБА и трехкратный обладатель награды «Лучший защитник года», будет торжественно введен в Зал славы баскетбола имени Нейсмита. Несмотря на то, что он заслуженно вошел в Зал славы с первой попытки, его пик карьеры зачастую остается недооцененным.
Показательным примером такой недооценки является его отсутствие в символической «Команде 75-летия НБА», составленной в 2021 году. Из 26 игроков в истории лиги, имеющих пять и более включений в первую символическую сборную НБА, Ховард оказался единственным, кто не попал в этот престижный список. Более того, среди современных игроков (после эры трехочковых) он является единственным с подобным уровнем наград, не удостоенным такой чести.
Конечно, у игры Ховарда были свои недостатки. Подобно другим доминирующим центрам, таким как Уилт Чемберлен и Шакил О`Нил, он демонстрировал крайне низкий процент реализации штрафных бросков (всего 57% за карьеру). Он также совершал вдвое больше потерь, чем раздавал результативных передач, и был не самым эффективным игроком в атаке из-под кольца, несмотря на частое требование мяча в лоу-посте.
Однако историческая недооценка Ховарда, скорее всего, связана с тем, как развивалась его карьера. В отличие от Роберта Пэриша, известного своей долговечностью, Ховард быстро достиг вершины, а затем так же быстро сдал. За первые восемь сезонов Ховард накопил 78,6 WAR (показатель побед выше среднего), тогда как Пэриш — 54,3. Но в оставшейся части карьеры их пути разошлись: Ховард добавил лишь 27 WAR, в то время как Пэриш — 55,4. Эти различия в долговечности объясняют, почему Пэриш, выигравший три титула с «Бостон Селтикс» в 1980-х (и еще один с «Чикаго Буллз» 1996-97), попал в «Команду 75-летия», а Ховард — нет.
После 28 лет, когда Ховард в последний раз был участником Матча всех звезд, он превратился из одного из самых желанных центров лиги в «кочевника» НБА, меняя команды в каждом из своих последних шести сезонов. Тем не менее, его поздняя карьера включала важную роль в чемпионском составе «Лос-Анджелес Лейкерс» в сезоне 2019-2020, где он вместе с Джавейлом Макги создал эффективную ротацию центров, позволяя Энтони Дэвису играть на своей предпочитаемой позиции тяжелого форварда.
Длительный, но менее выдающийся финальный этап карьеры Ховарда скрывает, насколько необычайно высоким был его пик. Он входит в число всего 19 игроков в истории НБА, которые пять раз подряд включались в первую символическую сборную лиги. Среди центров это достижение делят лишь Шакил О`Нил и Джордж Майкан. Среди игроков 21-го века в этом списке такие легенды, как Леброн Джеймс, Коби Брайант, Тим Данкан, Яннис Адетокумбо, Лука Дончич и Кевин Дюрант — признанные топ-25 игроки в истории НБА.
Некоторые критики утверждают, что доминирование Ховарда в голосовании за символические сборные было обусловлено менее сильной конкуренцией среди центров в ту эпоху. В этом есть доля правды, однако награды Ховарда были не просто результатом дефицита позиций. Его место в гонке за MVP в течение пяти пиковых сезонов было вторым, четвертым, четвертым, пятым и седьмым, что подтверждает его статус законного игрока из топ-5 лиги, независимо от позиции.
На протяжении первой половины своей карьеры Ховард был двусторонней силой. Он отличался исключительной долговечностью — в своих первых семи сезонах он пять раз провел 82 матча и ни разу не сыграл менее 78. Он также является одним из четырех игроков, завоевавших как минимум три трофея «Лучшего защитника года» (и единственным, кто сделал это трижды подряд). В атаке Ховард был значительно лучше, чем другие трехкратные обладатели этой награды — Руди Гобер, Дикембе Мутомбо и Бен Уоллес; за свою карьеру Ховард набрал больше очков, чем Мутомбо и Уоллес вместе взятые.
Сильные стороны Ховарда также помогли «Орландо Мэджик» под руководством Стэна Ван Ганди разработать современный стиль игры еще до того, как он стал широко популярным. Снайперы, такие как Рашард Льюис, Хедо Тюркоглу и Райан Андерсон, заполняли переднюю линию рядом с доминирующим центром. Во время пятилетнего пика Ховарда, «Мэджик» каждый сезон лидировали в лиге по доле трехочковых бросков, а их защита четыре из этих сезонов допускала наименьшее количество бросков из-под кольца.
Ван Ганди и бывшие товарищи по команде Ховарда приписывают его присутствию в «краске» ключевую роль в этой стратегии. Пока его партнеры активно атаковали с дальней дистанции, Ховард шесть сезонов подряд (с 2005-06 по 2010-11) лидировал в НБА по количеству данков.
Кульминацией для этого состава «Мэджик» стал финал Восточной конференции 2009 года, где Ховард помог совершить один из величайших плей-офф апсетов 21-го века. «Орландо» уверенно обыграл «Кливленд Кавальерс» с 66 победами, которые до этого прошли два раунда плей-офф со счетом 8-0, и предотвратил долгожданное противостояние Коби против Леброна в Финале НБА. В решающей игре конференции Ховард набрал 40 очков, а в том плей-офф в среднем набирал 20 очков, 15 подборов и 2,6 блок-шота.
Список игроков, набиравших как минимум 20 очков и 15 подборов в плей-офф, достигая при этом Финала НБА в том же сезоне, включает в себя «сливки» лучших центров в истории: Боб Петтит (четырежды), Чемберлен (трижды), Шак (дважды), Карим Абдул-Джаббар (дважды), Билл Рассел (дважды), а также Ховард, Данкан, Мозес Мэлоун, Дэйв Коуэнс, Элджин Бэйлор и Майкан.
Ховард также заслуживает признания за свое участие в «Команде искупления» 2008 года, завоевавшей золотую медаль, и за то, что он (вместе с Нейтом Робинсоном) помог возродить конкурс слэм-данков на Матче всех звезд после периода спада интереса к этому событию.
К сожалению, не всегда «нематериальные» аспекты карьеры Ховарда были столь позитивными. Его карьера пошла на спад после 2012 года, когда он запросил обмен из «Орландо». Его переход в «Лейкерс», сопровождавшийся знаменитой обложкой Sports Illustrated «Теперь будет весело», а также перенесенная операция на спине, стали ключевыми моментами. В ретроспективе, его три года в «Хьюстон Рокетс» после неудачного первого периода в «Лейкерс», возможно, лучше всего символизируют его карьерную траекторию: он ярко и мощно взлетел к невероятным высотам, прежде чем окончательно вернуться на землю.
