Исход третьего, столь сложного для «Нью-Йорк Никс» отрезка игры был очевиден в «Гейнбридж Филдхаус» в Индианаполисе.
Когда в шестом матче серии «Никс» уже отставали на 13 очков, вингер Джош Харт стремительно промчался по площадке в отрыв три в одного, имея шанс завершить четверть на менее печальной ноте.
Запасной защитник «Никс» Дьюс Макбрайд только что перехватил мяч у Тайриза Халибертона из «Индианы Пэйсерс» и отдал пас Харту, которому нужно было принять верное решение, чтобы гарантировать набранные очки. Но в эпизоде, который будто бы подвел итог игре «Нью-Йорка», Харт совершил дикую скидку на Карла-Энтони Таунса, которая отскочила от щита и спасла «Индиану».
«Пэйсерс», как и на протяжении всего матча, превратили эту ошибку в возможность для быстрого прорыва. Халибертон за три секунды добежал до кольца и забил сверху, увеличив преимущество «Индианы» до 15 очков перед заключительной четвертью, где чемпионы Восточной конференции окончательно закрыли вопрос о победителе.
Для «Никс» это была именно такая ночь. После почти идеальной игры в пятом матче, позволившей избежать вылета дома, они были досадно небрежны в шестой встрече. Это поражение — как в отдельном матче, так и в серии в целом — наверняка будет преследовать клуб и его болельщиков все лето.
Но даже с упущенными шансами против «Пэйсерс», включая невероятный провал в первом матче, трудно отрицать, что «Никс» превзошли ожидания в своем первом сезоне с обновленным составом игроков.
Теперь очевидный стратегический поворот в Нью-Йорке, после двух масштабных обменов — Микала Бриджеса в июле и Карла-Энтони Таунса незадолго до начала тренировочного лагеря — привел к неожиданному прорыву в плей-офф. Главный вопрос лета будет заключаться в том, как «Никс» смогут впервые с 1999 года дойти до Финала НБА.
Давайте рассмотрим три ключевых аспекта, которые, вероятно, требуют внимания для достижения этой цели.
Рассмотреть возможность постоянного изменения стартового состава
Пожалуй, одной из самых удивительных статистик лиги стал тот факт, что стартовая пятерка «Никс» — самый часто используемый состав в НБА с огромным отрывом — с 1 января до конца регулярного сезона уступила соперникам 9 очков.
Несмотря на это, «Нью-Йорк» все равно почти дошел до Финала, что было неожиданным. Но благодаря уверенным броскам Джейлена Брансона в решающие моменты и упорной игре команды в концовках, «Никс» неоднократно отыгрывали отставание и выигрывали матчи, что часто затмевало неблагоприятные данные по стартовой пятерке в начале игр.
Хотя у стартовой пятерки есть потенциал для роста после первого совместного сезона, тренер Том Тибодо и руководство «Никс» должны быть открыты к изменениям в этой группе, хотя бы потому, что Тибодо уже вносил их в конце плей-офф. Харт предложил поменять состав — чтобы Митчелл Робинсон проводил больше времени на площадке — ближе к концу серии «Нью-Йорка» против «Бостон Селтикс».
Мы получили представление о том, как будет выглядеть включение Робинсона в стартовый состав на прошлой неделе: «Никс» мгновенно стали лучше на чужом щите, а Таунс получил защитника под кольцом, способного достаточно хорошо двигать ногами, чтобы противостоять трехочковым. (С другой стороны, замена Харта на Робинсона делает «Никс» медленнее в быстром отрыве, где Харт обычно блещет, и более уязвимыми к намеренным фолам против Робинсона из-за его плохой реализации штрафных).
Углубление ротации скамейки запасных
Тибодо принимал некоторые правильные решения во время финала Восточной конференции. Одно из самых заметных — включение в ротацию защитников Делона Райта и Лэндри Шамета. Это принесло свои плоды: «Никс» почти мгновенно стали чаще останавливать ранее неудержимую атаку «Индианы».
Но при всей заслуге тренера, если эти двое могли процветать в самые важные моменты (и делать это на пороге Финала НБА), то Тибодо мог бы больше использовать этих резервистов в течение регулярного сезона.
Это не ставит под сомнение будущее Тибодо в команде этим летом. Его следует похвалить за то, что он нашел способы побеждать в плей-офф в такой степени, даже если в течение регулярного сезона могли быть другие подходы. (Микал Бриджес, нынешний «железный человек» НБА, по сути, высказал эту мысль в марте, заявив, что все игроки любят играть, но в составе «Никс» есть место для других игроков, чтобы поглотить больше игровых минут).
Тем не менее, учитывая огромную нагрузку в минутах на стартовую пятерку «Нью-Йорка» — Брансона, Харта, Бриджеса, ОуДжи Ануноби и Таунса — данные конца сезона показали, что в определенный момент могли возникнуть уменьшающиеся результаты. Это предполагает, что больше игроков заслуживают игрового времени в оставшиеся минуты.
У «Никс» не так много способов улучшить свою скамейку, кроме как надеяться, что топовые свободные агенты-ветераны — для которых приоритетом является выигрыш титула — возможно, согласятся на менее дорогой контракт.
«Нью-Йорк», чьи резервисты сыграли меньше всех минут и набрали меньше всех очков среди всех команд в этом сезоне, тратит ошеломляющие 93% своей зарплатной ведомости на свою топовую шестерку (стартовую пятерку плюс центровой Митчелл Робинсон). После Макбрайда, у которого есть действующий контракт, восьмой, девятый, десятый и одиннадцатый игроки команды — Райт, Шамет, Кэмерон Пэйн и Прешес Ачиува — этим летом станут неограниченно свободными агентами.
Найти способы лучше использовать связку Брансон-Таунс
После того, как в первом совместном сезоне они остановились в двух победах от Финала НБА и оба были включены во Всесимволическую сборную сезона НБА, казалось бы странным критиковать дуэт Брансон-Таунс.
Но максимизация этой связки станет ключом к потолку возможностей команды в следующем сезоне. Сотрудничество поначалу было несколько непростым. Таунс получал наименьшее количество бросков за игру в стартовой пятерке в первых нескольких матчах, а затем, после того как на это указали после поражения от «Кливленд Кавальерс», Брансон постоянно находил Таунса передачами в следующей игре против «Майами Хит». В том матче Таунс набрал 44 очка, и его количество бросков редко обсуждалось снова в течение регулярного сезона.
Что действительно обсуждалось, так это тип бросков, которые получал Таунс. Примерно в середине сезона клубы начали защищаться против Харта с помощью своих центровых из-за его проблем с броском. Команды соперников использовали защитников и вингеров для опеки Таунса, потому что они могли успешно атаковать его на трехочковой линии.
Первый раунд, когда Таунса опекали Тобиас Харрис и Джейлен Дюрен из «Детройт Пистонс», возможно, был самым ярким примером. Как и в регулярном сезоне, Таунс играл лучше против традиционных «больших», чем против сильных вингеров. Включение Макбрайда могло бы помочь атаке, ограничивая возможность команд стягиваться в «краску», как они это делают против Харта.
Но другая сторона уравнения была разобрана по косточкам на протяжении всего финала конференции. Чрезвычайно сложно построить элитную защиту с Брансоном, который недогабаритен, на позиции защитника и склонным к фолам Таунсом на позиции центрового. Возможно, это было очевидно с самого начала, но этот момент был особенно подчеркнут в финале Востока, когда либо Брансон, либо Таунс, либо оба имели проблемы с фолами после того, как их неустанно атаковали в пик-н-роллах.
Кто бы ни занял последнее место в стартовом составе, он либо обеспечит большую поддержку под кольцом для Таунса (если будет выбран кто-то вроде Робинсона), либо для Брансона и Бриджеса (если на пятую позицию поставят кого-то вроде Макбрайда). Но показательно, что защита с таким винг-защитником, как Ануноби, и экс-претендентом на звание лучшего оборонщика года, как Бриджес, часто не могла остановить соперника. Это происходит из-за ограничений на верхних и нижних позициях в этих расстановках.
