Алекс Карузо впервые появился в Оклахома-Сити с пышной шевелюрой и едва теплящейся надеждой построить карьеру в НБА.
Это было в сентябре 2016 года. Клуб «Тандер» пригласил Карузо на просмотр для заключения контракта Exhibit 10 — это давало шанс получить бонус в 50 000 долларов и место в составе фарм-клуба из G League, команды «Оклахома-Сити Блю».
Он был одним из шести игроков на тренировке, но, как выяснилось позже, руководство и тренеры «Оклахома-Сити» по-настоящему наблюдали только за ним. Тренер «Блю» Марк Дайно, которого генеральный менеджер «Тандер» Сэм Прести переманил из тренерского штаба Флориды, уже тогда ценил неуступчивость Карузо, которую видел во время его студенческих выступлений за Texas A&M. В одном матче против Флориды, несмотря на разгромное поражение, Карузо играл настолько самоотверженно во второй половине, что Дайно даже задался вопросом, знал ли он счет.
По воспоминаниям Дайно, остальные участники просмотра были, «при всем уважении, не игроками профессионального уровня». Но даже среди них Карузо сумел оставить яркое впечатление.
«Он быстро понял, что другие ребята понятия не имеют, что происходит», — рассказал ESPN Дайно, который сейчас проводит пятый сезон на посту главного тренера «Тандер». «К середине тренировки он уже сам начал руководить процессом. Он просто делал то, что у него получается лучше всего».
В тот день Карузо получил одно из последних мест в составе «Блю», подписав контракт с зарплатой в 13 000 долларов в год в дополнение к бонусному соглашению. На протяжении одного сезона он был ярким лидером для «Блю», выходя в стартовой пятерке разыгрывающим в команде, которая одержала 34 победы при 16 поражениях и дошла до второго раунда плей-офф G League.
Карузо считает, что тот сезон помог ему заложить фундаментальную базу, которая сыграла решающую роль в формировании его ниши в НБА как оборонительного специалиста. Несколько лет спустя он завоевал чемпионский перстень с «Лос-Анджелес Лейкерс». В этом сезоне он вернулся в Оклахома-Сити уже в качестве «старожила» в одной из самых молодых и талантливых команд лиги. Спустя восемь лет после того, как он руководил тренировкой с «наполнителями», приехавшими из Талсы, Карузо мгновенно стал ветераном-лидером, чей голос помогает вести «Тандер» к их потенциальному чемпионству. А после невероятного камбэка «Индианы Пэйсерс» в первой игре финала НБА, ставки стали как никогда высоки во второй игре, где Карузо и «Тандер» попытаются сравнять счет в серии на домашней площадке.
Но Карузо признает, что его сезон в G League был полон разочарований. Он усердно работал, пока его партнеры по «Блю» получали вызовы в НБА раньше него. Он также остался без двустороннего контракта, несмотря на поддержку Дайно и тогдашнего генменеджера «Блю» Брэндона Барнетта, который сейчас занимает пост директора по профессиональному персоналу в «Тандер».
«[Прести] сам мне признался», — сказал Карузо со своим типичным сухим юмором, — «что в этом случае он ошибся».
Карузо покинул Оклахома-Сити и отправился в Лос-Анджелес по истечении контракта в конце сезона 2017 года. В течение нескольких лет ему удалось превратить контракт после летней лиги в двустороннее соглашение, а затем он сыграл ключевую роль как оборонительный резервист в чемпионской команде «Лейкерс» сезона 2019-20. После того как «Лейкерс» отказались конкурировать с предложением «Буллз» (контракт на четыре года и 37 миллионов долларов) — еще один пример недооценки Карузо, — он перешел в Чикаго летом 2021 года и за следующие несколько сезонов дважды был включен в символическую сборную НБА по защите.
Прести в итоге исправил свою ошибку, выменяв Карузо прошлым летом.
Карьера Карузо совершила полный круг и вернулась в Оклахома-Сити, где он снова оказался в качестве потенциального финального элемента чемпионского пазла «Тандер» — идеального ветерана с акцентом на защиту и связующего звена в нападении, имеющего опыт игры рядом с суперзвездами.
Его влияние выходит далеко за рамки статистики.
«Было здорово снова увидеть его здесь», — сказал Дайно. «Мне нравится его тренировать. Мне нравилось тренировать его и тогда. Но что самое захватывающее, так это то, что сейчас речь идет больше о будущем, чем о прошлом. Несмотря на всю нашу историю, у нас впереди еще много совместных лет».
Приход Карузо, а также центрового Исайи Хартенштейна в качестве свободных агентов, помог «Тандер» в этом сезоне подняться из категории претендентов в фавориты на титул. С молодым ядром «Оклахома-Сити», в которое входят MVP Шей Гилджес-Александер, звездный форвард Джейлен Уильямс и бывший второй номер драфта Чет Холмгрен, Карузо идеально вписался как один из лучших защитников лиги и связующее звено в нападении, имеющий опыт игры рядом с суперзвездами.
«Сразу же подумал, что это будет отличное сотрудничество, исходя из того, что я делаю, и того, что, по крайней мере, казалось, было нужно команде», — сказал Карузо. «И у меня есть небольшое эго и гордость по поводу того, что, куда бы я ни пошел, я думаю, что мы будем выигрывать».
Кроме того, Карузо, которому в феврале исполнился 31 год, привнес нечто неосязаемое в команду, которая является второй по молодости, достигшей финала НБА в эпоху владения мячом.
«Он колоссальный боец, и мы хотим иметь как можно больше таких парней в команде», — сказал Прести на своей пресс-конференции после обмена. «В частности, я думаю, это помогает поднять уровень всей группы, если у вас есть такие умные игроки, и мы действительно хотели видеть в команде такое сердце и такой разум».
Роль Карузо на площадке меняется от игры к игре, даже от четверти к четверти. В плей-офф это означало отрезки, когда он становился основным защитником против самых разных звезд соперника — от скоростного разыгрывающего «Мемфис Гриззлис» Джа Моранта до гиганта «Денвер Наггетс» Николы Йокича (рост 211 см, вес 130 кг).
«Это очень весело, потому что [Дайно] — гениальный сумасшедший ученый, который любит экспериментировать, маневрировать и находить мелкие, минуcные детали и дисциплинарные моменты, которые можно использовать», — сказал Карузо о своем тренере.
Его статистические показатели, особенно в нападении, редко выделяются. За карьеру он набирает в среднем 6,9 очка и делает 2,8 передачи, и лишь однажды (за «Буллз» в сезоне 2023-24, 10,1 очка) его средняя результативность достигала двузначных цифр. Но он всегда привлекает внимание на площадке благодаря своей неуемной энергии и разрушительной защите.
Его игра против Йокича, трехкратного MVP, в седьмом матче серии является наиболее ярким примером из нынешнего плей-офф. Это была тактика, которую «Тандер» время от времени применяли в течение серии, агрессивно защищаясь против Йокича с помощью, активно страхуя его. Но Дайно знал, что для Карузо «физически не выдержит» постоянная игра против соперника, который тяжелее его почти на 45 килограмм, на протяжении всей семиматчевой серии. А на одну игру?
«Давайте попробуем это с самого начала и посмотрим, что получится», — сказал Дайно. «И это сработало просто невероятно».
Согласно данным GeniusIQ, в тот день Карузо оборонялся против Йокича в 40 розыгрышах в нападении соперника, что является наибольшим показателем среди защитников за все 839 матчей регулярного сезона и плей-офф в карьере Йокича. Карузо позволил сопернику набрать всего 0,78 очка за владение, а Йокич закончил матч с таким же количеством потерь (пять), как и реализованных бросков с игры (пять), при этом совершив всего девять попыток с игры.
Сколько бы «ада» Карузо ни создавал в защите, Дайно советует людям наблюдать за ним во время пауз в игре, чтобы по-настоящему оценить его вклад. Он постоянно делает что-то целенаправленно, его взгляд мечется между табло, тренерами и партнерами по команде, а иногда и судьями. Он общается, не доминируя в разговоре, выкрикивая то, что Дайно называет «строками-наполнителями», чтобы поддерживать концентрацию на приоритетах, при этом подталкивая партнеров к общению.
«Он постоянно заполняет пространство такими вещами, что в некотором смысле позволяет другим людям тоже проявлять себя», — сказал Дайно. «Иногда появляется опытный игрок, и ему кажется, что он должен быть тем самым ветераном. Он постоянно говорит, и это может буквально задушить воздух для всех остальных. У него невероятное чувство. Я даже не знаю, делает ли он это сознательно, но у него отличное чутье на то, чтобы сказать то, что нужно, быть очень последовательным в общении, но при этом не создавать ощущения замкнутого пространства».
«Никогда нет моментов, когда он отвлекается. Он всегда конкурентен и присутствует в моменте».
Кейсон Уоллес, 21-летний защитник «Тандер», проводящий второй сезон в лиге, с большим удовольствием отметил, что Карузо — «первый лысый партнер по команде, который у меня когда-либо был».
«Это одно из моих главных достижений», — пошутил Карузо.
Карузо — самый возрастной игрок в составе «Тандер», средний возраст которого составляет 24,5 года, и ему часто напоминают об этом, делая его постоянным объектом шуток со стороны партнеров по команде.
«Всегда это, что просто безумие, потому что у меня впереди еще много лет в НБА», — сказал Карузо, который в декабре подписал четырехлетнее продление контракта на 81 миллион долларов, при первой же возможности, которую клуб мог ему предложить.
Карузо считает сарказм формой привязанности, поэтому с радостью принимает подшучивания. Для него также было приоритетом установить доверие в раздевалке «Тандер», а не просто быть всезнающим ветераном.
Из уважения к статусу и прежним достижениям своих новых товарищей по команде, Карузо старался постепенно стать заметным голосом в команде. Он чувствовал, что должен «заслужить авторитет», прежде чем стать громким лидером. Хотя его товарищи по команде или тренеры не заметили никакой нерешительности.
«Его версия осторожности по-прежнему довольно разговорчива», — сказал Дайно.
Но Карузо никогда не приходилось навязываться товарищам по команде из «Тандер». Они сами хотели впитать мудрость единственного игрока в составе, у которого есть чемпионский перстень НБА.
Он проявил особый интерес к развитию Уоллеса в защите, который является элитным атлетом, чьи способности в опеке игрока с мячом напоминают Карузо Эйвери Брэдли, его бывшего партнера по «Лейкерс».
Карузо пытался научить Уоллеса деталям того, как стать доминирующей силой на этом конце площадки — знать каждую техническую хитрость и тенденции каждого игрока соперника.
«Не высокомерно, но он просто говорит: „Я просто пойду и буду его опекать“, — сказал Карузо со смехом. — Для него это так просто, почти бинарно: „Неважно, любит он идти влево или вправо. Я буду его защищать, и если он поставит мяч передо мной, я его отберу“. А я такой: „Хорошо, да, это работает. Давай добавим немного умственной стороны игры“».
Дайно шутит, что уроки Карузо усвоятся примерно к тому времени, когда «у Кейсона вырастут волосы на груди». Независимо от того, применяет ли он их сразу или нет, Уоллес сейчас с готовностью принимает советы.
«Что бы он ни увидел, он говорит об этом», — сказал Уоллес ESPN. «Он выскажет свое мнение. Ты также можешь сказать что-то ему. Мы все хорошо слушаем друг друга. Так было с первого дня».
Вскоре после перехода в «Тандер» Карузо начал брать на себя инициативу в неформальных встречах игроков, которые проводятся раз в несколько недель на тренировочной базе команды.
«Нам не пришлось преодолевать какие-то препятствия», — рассказал Уильямс ESPN. «Мы были готовы слушать его. Мы понимаем, почему Сэм его пригласил».
«Ему мы доверяем. Мы называем его «старожилом» и все такое, но его опыт — от игры в G League до сегодняшнего дня — мы очень ценим. Наша команда очень восприимчива к нему и к тому, что он говорит. Он всегда говорит правильные вещи, что заставляет нас слушать его еще внимательнее. Очевидно, он и на площадке делает правильные вещи».
Приверженность Карузо команде также проявляется в его терпении на скамейке запасных: он никогда не жалуется, несмотря на то, что в среднем проводит всего 19,2 минуты за игру — это наименьший показатель с сезона 2019-20, который был его первым сезоном на стандартном контракте НБА.
Карузо понимал пользу для развития молодых игроков, предоставляя минуты Уоллесу и новичку Эй Джею Митчеллу, среди прочих, особенно когда «Тандер» удерживали большое преимущество на пути к рекордному для франшизы сезону с 68 победами. В таких ситуациях Карузо вносил вклад, выступая в роли продолжения тренерского штаба на скамейке.
«Вы никогда не усомнитесь в его намерениях как спортсмена или командного игрока — никогда», — сказал Дайно, который называет Карузо «игроком для теплой погоды», имея в виду, что его ценность достигает пика во время плей-офф.
Теперь, в плей-офф, когда «Тандер» впервые с 2012 года вышли в финал, влияние Карузо лучше всего подтверждается одной статистикой. «Оклахома-Сити» опередила своих соперников на 16 очков на 100 владений, когда Карузо находился на площадке, что является вторым лучшим чистым рейтингом в лиге после Уоллеса среди игроков, сыгравших не менее 225 минут в этом плей-офф.
Проигрывая 0-1 в финале после камбэка «Пэйсерс», «Тандер», безусловно, будут рассчитывать на своего опытного лидера обороны, который поможет этой молодой команде провести полные 48 минут игры на высоком уровне.
«У него никогда нет эгоистичных или неконкурентных моментов, и это дает ему очень сильную платформу», — сказал Дайно.
«У него это было даже тогда, когда он был моложе всех в своей команде. Теперь он старше всех в своей команде».
