Существовала альтернативная реальность (до появления политики NIL, то есть использования имени, имиджа и сходства, в студенческом баскетболе), где Егор Демин, потенциальный участник лотереи драфта НБА, мог бы остаться в мадридском «Реале» (Евролига) перед тем, как заявить о себе на драфте. Однако в нашей реальности он переехал в США, в Прово, штат Юта, более чем в 8000 километрах от родной Москвы.
Его друзья и семья сомневались в правильности решения о переходе в команду Университета Бригама Янга (BYU) под руководством бывшего тренера НБА Кевина Янга. Задача убедить их стала еще сложнее, когда Демин признался, что никогда не видел кампуса. «Людям было довольно странно слышать, что я пообещал играть за BYU, не посетив его. Мой первый визит туда состоялся, по сути, когда я уже переехал», – рассказал Демин.
Однако Янг, ранее работавший ассистентом в «Филадельфии 76ерс» и «Финикс Санз», дал Демину убедительное обещание: если 206-сантиметровый защитник присоединится к «Кугарз», он будет развиваться в системе, имитирующей НБА, которая подготовит его к профессиональному уровню лучше, чем любая другая среда. Привлекательным был и пакет NIL на сумму более 1 миллиона долларов.
К концу сезона, который завершился для BYU первым выходом в «Сладкие 16» за более чем десять лет, Янг выполнил свое обещание.
«Это всеобъемлюще», – сказал Янг, описывая, как BYU имитирует профессиональный уровень. «Это стиль игры, методы тренировок, тренеры, система питания. Все эти аспекты дают ему преимущество, а не просто `эй, наш главный тренер был в НБА`. Это комплексная программа».
То, как BYU и другие программы построили свою работу по образцу команд НБА, в сочетании с выгодными возможностями NIL в колледжах, проложило путь к значительному сдвигу в системе подготовки игроков для НБА.
Согласно исследованию ESPN, с 2015 по 2022 год в среднем 12 из 14 лучших игроков лотереи драфта были выпускниками колледжей. Однако за последние два драфта в лотерее было всего 17 игроков из студенческого баскетбола. В 2023 году, когда Виктор Вембаньяма был выбран под первым номером «Сан-Антонио Сперс», пять из семи лучших игроков пришли из международных лиг, Overtime Elite или ныне не существующей G League Ignite. В прошлом году четыре из шести лучших выборов также прошли через эти пути развития.
В этом году ESPN прогнозирует, что 12 игроков студенческого баскетбола будут выбраны в лотерее, что станет вторым по величине показателем с 2015 года. После периода, когда студенческий баскетбол почти отошел на второй план в системе развития НБА, он, похоже, вновь вышел на лидирующие позиции.
Демин, прогнозируемый под 13-м номером в последнем мок-драфте ESPN, является ярким тому примером. Его уникальные качества, включая размах рук в 210 см, вероятно, обеспечили бы ему место в первом раунде драфта независимо от выбранного пути. Однако во время успешного выступления BYU в «Сладких 16» руководители и скауты НБА получили возможность наблюдать, как Демин ведет элитную программу на одной из крупнейших спортивных арен.
«Студенческий баскетбол лучше подготавливает к американскому баскетболу, поскольку моя конечная цель – стать игроком НБА», – сказал Демин. «Поэтому я знал, что этот переход, вероятно, очень мне поможет. Очевидно, мы никогда не узнаем, как бы все сложилось, если бы я остался в Европе или, скажем, вернулся в Россию. Но на данный момент, я думаю, это был лучший, более понятный путь. Я лучше приспособился бы к американскому баскетболу, его физической составляющей, скорости игры и динамике игроков».
Студенческий баскетбол снова стал ведущим, и, как следствие, самым желанным вариантом для игроков, стремящихся в НБА.
«Я бы сказал, что будучи молодым парнем, ты все еще хочешь немного повеселиться в колледже, – сказал Дилан Минго, незаявленный пятизвездочный проспект из набора 2026 года, нацеленный на драфт НБА 2027 года. – Но на самом деле, привлекательность студенческого баскетбола заключается в возможности круглосуточно быть в зале, ходить на занятия и оставаться сосредоточенным».
По мере того как студенческий баскетбол возвращает себе доминирующую позицию в иерархии драфта, он также предлагает увлекательный пул талантов, включающий как «одногодок» (игроков, которые проводят в колледже только один год), так и ветеранов, и международных игроков – редкое сочетание в эту эпоху. Купер Флэгг из Дьюка (одногодок), Ник Клиффорд из Колорадо Стейт (пятикурсник) и Егор Демин из BYU (международный первокурсник) – все они обеспечат себе места в первом раунде драфта.
И в одном из городов Среднего Запада с населением 89 000 человек одна студенческая баскетбольная программа продолжает поставлять проспектов НБА из каждой из этих категорий.
Главный тренер «Иллинойса» Брэд Андервуд в последние годы отправляет на драфт НБА проспектов всех типов. Первокурсники Каспарас Якучионис из Литвы и Уилл Райли, как ожидается, попадут в первый раунд всего через год после того, как Терренс Шеннон-младший был выбран под 27-м номером после сезона Всеамериканской лиги за «Файтинг Иллини». В 2021 году бывшая звезда «Иллинойса» Айо Досунму был выбран во втором раунде, а два года спустя подписал контракт с «Чикаго Буллз» на 21 миллион долларов.
Все эти четверо обладали схожей чертой.
«Они профессионалы, – сказал Андервуд ESPN. – Они знают, как работать. Они очень зрелые. Они не отвлекались ни на что другое. Думаю, что еще было крайне очевидно – они играли на победу. Они чрезвычайно, чрезвычайно конкурентоспособны. У каждого из них свой уровень соревновательного духа. Ни на секунду эти парни не играли ни за что, кроме как за возможность победить».
Для Андервуда возможности NIL помогли его программе выявлять и готовить таланты для НБА. Хотя для международных проспектов NIL сложнее, программы нашли лазейки, чтобы платить этим спортсменам больше, чем они заработали бы в Европе. Это стало важным фактором в решении НБА закрыть свою программу G League Ignite после сезона 2023-24, поскольку все больше проспектов выбирали обучение в колледже. Overtime Elite по тем же причинам переключила свое внимание на школьников.
«Теперь эти ребята могут пойти в колледж и получать деньги – и большинство из них предпочли бы пойти в колледж, играть в Мартовском безумии и заниматься этим, если все остальные условия равны», – сказал один агент НБА.
Но есть еще один важный компонент. «В колледже можно построить культуру», – отметил Андервуд. Опыт пребывания в программе с устоявшейся культурой помогает командам НБА чувствовать себя более уверенно при выборе игроков из студенческих рядов, и это одна из причин растущего преимущества этого уровня над другими вариантами развития.
«[Демин] смог адаптироваться к другому стилю игры, находясь в окружении людей, которые уважали его происхождение и поддерживали его путь, – рассказал Никола Филипович, агент Демина. – Я думаю, этот опыт закалил его и подготовил к успеху в любой среде, а именно с этим он и столкнется в НБА. BYU не просто научил его играть в США, но, я думаю, также научил его жить в США».
Возвращение студенческого баскетбола на вершину иерархии развития совпало с изменениями в НБА: профессиональные команды все чаще ищут более отточенных талантов, поскольку финансовые ставки растут, а давление на победу усиливается.
Джо Маззулла и Стив Керр – единственные тренеры НБА, выигравшие титул НБА с 2016 года и до сих пор работающие с одной и той же командой. В нынешних условиях команды колледжей с проверенной репутацией могут предложить стабильный путь для проспектов и надежный источник для команд НБА, опасающихся ошибиться в выборе игрока. Это открыло двери для опытных, зрелых старшекурсников, которых в эпоху «одногодок» в значительной степени игнорировали.
Задолго до начала этой тенденции Рик Барнс из «Теннесси» тренировал нескольких игроков, выбранных на драфте НБА, включая Кевина Дюранта, когда тот был в «Техасе». По его словам, для бесспорно талантливых игроков процесс прост.
«Кевин Дюрант мог бы пойти куда угодно и все равно быть первым выбором на драфте, – сказал Барнс. – Он должен был быть первым выбором».
Для других драфт более сложен. Когда команды НБА разговаривают с Барнсом о его игроках – таких как Далтон Кнехт, выбранный в лотерее 2024 года, – они выражают уверенность в будущем проспектов, выпущенных колледжами, потому что знают, что игроки были вынуждены учитывать детали, которые могут иметь существенное значение в НБА.
«Мы все еще учим их, как себя вести, – сказал Барнс. – Мы говорим о том, что во время тайм-аута, когда ты не в игре, где ты стоишь? Там, в скаутской ложе, прямо сейчас сидят люди [из НБА] и наблюдают за тобой. Ты участвуешь в тайм-ауте? Ты блуждаешь? Ты смотришь наверх? Переглядываешься со своей девушкой? Что ты делаешь?»
Один скаут Западной конференции добавил, что привлекательность игроков колледжей заключается в том, что «их правильно тренировали», сказал он. «Речь идет о дисциплине. Речь идет о способности сначала играть с другими».
Если бы ведущие программы страны пытались связаться с ним в апреле, телефон Дарриона Уильямса был бы выключен. После близкого поражения от «Флориды» в «Элитной Восьмерке» он снял свою кандидатуру с драфта НБА и вошел в трансферный портал – затем отправился в Европу с некоторыми из своих товарищей по команде «Техас Тек», чтобы отвлечься от окончания сезона.
Уильямс, выдающийся игрок ростом 198 см, который в прошлом сезоне получил награды первой команды All-Big 12, удивил многих, выбрав Университет штата Северная Каролина (NC State) вместо Канзаса и других претендентов. Однако, по словам Уильямса, подход Уилла Уэйда имитировал структуру профессиональной команды. И он верил, что новый тренер «Вулфпэк» сможет подготовить его к НБА лучше, чем любая другая программа.
В один из жарких дней этого месяца в Роли Уильямс и его товарищи по команде поднимали тяжести перед групповой тренировкой, потому что команды НБА работают именно так, сказал Уэйд. Эндрю Слейтер, генеральный менеджер и главный стратег программы, который ранее работал консультантом и скаутом в «Оклахома-Сити Тандер», отвечает за превращение всего в профессиональную операцию. В процессе оценки команды НБА сообщили Уильямсу, что он может быть выбран с конца первого до начала второго раунда на драфте этого года. Они также сказали ему, что ему придется стать лучше в защите и более стабильным шутером, чтобы играть на следующем уровне. Уильямс сказал, что он выбрал NC State отчасти из-за опыта Слейтера в НБА, добавив, что его впечатлило, когда Слейтер поделился данными о статистических показателях, которые Уильямс должен был достичь в этом сезоне, чтобы получить место в первом раунде.
«Я чувствовал, что если бы я использовал еще один год и действительно сосредоточился на всем, поработал с таким тренером, как [Уэйд], и [тренером по физподготовке Грегом Голдином] в тренажерном зале и выкладывался на площадке, я думаю, я смог бы закрепить за собой статус игрока первого раунда, и именно это я и пытаюсь сделать в этом году», – сказал Уильямс.
Десять лет назад Уильямс и другие ветераны колледжей были второстепенными фигурами на пике эпохи «одногодок». Стремление к молодости, конечно, остается; 12 первокурсников, которых ESPN прогнозирует в топ-14, установили бы рекорд по количеству выбранных в лотерейную эру. Но новое коллективное соглашение лиги (CBA), которое налагает серьезные финансовые штрафы на перерасходующие команды и предлагает исключение для облегчения подписания талантов второго раунда, создало больший рынок для игроков, которым нужно больше времени для развития, и больше путей в НБА.
«Команды начнут говорить: `Может быть, нам не нужны три звезды`, – сказал один скаут Восточной конференции о финансовых трудностях нынешней НБА. – Или у них будет три суперзвезды и куча игроков с минимальной зарплатой. Вот почему в колледже сейчас они будут брать старшекурсника. Пять лет назад вы привели бы старшекурсника на стол, и они сказали бы: `Ну, ему уже 22`».
Стоит отметить, что большая часть проспектов этого года не будет приходить из «голубых кровей» студенческого баскетбола. Коллектив Канзаса, Кентукки, Северной Каролины и УКЛА может не иметь ни одного выбора в первом раунде впервые с 2004 года. Сегодняшние топовые проспекты выбирают программы в соответствии с желаемыми ролями, системами и ресурсами. Они хотят получить шанс на победу, выделиться и работать с командой, которая может подготовить их к следующему уровню. Многие из прогнозируемых топ-выборов на драфте этого года играли за колледжи, в которых были тренеры или другие сотрудники с опытом работы в НБА.
В «Иллинойсе» Якучионис и Райли работали с ассистентом Заком Хамером, который до прихода в программу Андервуда был в «Лос-Анджелес Лейкерс». Другой прогнозируемый выбор первого раунда, Аса Ньюэлл, получил развитие благодаря Дэррилу Хардину, директору по развитию игроков в «Джорджии», который тренировал звезд НБА, таких как участник Матча всех звезд «Индиана Пэйсерс» Паскаль Сиакам. А потенциальный выбор в топ-7, Джеремия Фирс, извлек пользу из тренировок в тренажерном зале с Таем Терреллом, директором по силовой подготовке в «Оклахоме», занимавшим аналогичные должности в «Вашингтон Уизардс» и «Атланта Хокс».
Хотя студенческий баскетбол вскоре может получить монополию на американские таланты и преимущество над европейскими командами с международными игроками, стремящимися в НБА, преимущество будет за программами, которые работают как команды НБА. Существует убеждение, что следующее поколение проспектов будет не просто надеяться, что потенциальные колледжи-претенденты будут иметь сотрудников с профессиональным опытом – это станет требованием.
«Я действительно думаю, что развитие игроков может быть улучшено, – сказал один агент НБА. – Я просто считаю, что при тех ресурсах и деньгах, которые есть у [программ студенческого баскетбола], развитие игроков могло бы быть немного лучше. Думаю, команды должны нанимать парней с опытом работы в НБА».
В BYU Янг предоставил Демину все, что требовалось для борьбы за место в первом раунде драфта этого года. Сразу после назначения Янг перестроил свою команду, чтобы она имитировала франшизу НБА. Он пригласил своего брата в качестве генерального менеджера. У него есть несколько ассистентов, которые тренировали в НБА или G League, а также аналитический персонал.
В свой первый год работы с «Кугарз» Янг не имел громкого имени, чтобы конкурировать с некоторыми из «голубых кровей», но у него была взрывная наступательная система, которая дала Демину шанс стать лидером и звездой.
«Думаю, очень трудно найти крупную программу, которая отдаст мяч в руки 19-летнему международному игроку и будет давать ему 30 минут игрового времени с мячом», – сказал Янг, который в следующем сезоне будет тренировать прогнозируемого первого выбора 2026 года Э.Дж. Дайбантсу. «И поэтому, я думаю, его это очень привлекло, и он воспользовался этой возможностью».
После недавней тренировки в НБА Демин закончил свой день около полуночи. Измученный, он размышлял о пути к этому моменту, который включал травму в середине сезона, а также культурные и соревновательные адаптации к американскому баскетболу, кульминацией которых стало выведение его команды в «Сладкие 16» – выступление, которое доказало, что Янг, BYU и студенческий баскетбол были для него правильным выбором, сказал Демин.
«[Янг] очевидно, одна из самых больших причин, по которой я выбрал BYU, – сказал Демин. – Я выбирал BYU с мыслью, кто может подготовить меня к НБА лучше, чем тренер НБА? И это имеет большой смысл для всех. Его способность действительно найти правильный способ использования игроков и найти меня в правильных действиях, правильных позициях и правильных точках на площадке чрезвычайно помогла мне. И он научил меня многому, чего я не знал до прихода туда. И речь не столько о каких-то конкретных навыках, сколько об общем понимании. Он просто принес мне этот опыт НБА еще до того, как я попал в НБА».
