Клуб «Лос-Анджелес Клипперс» и его владелец Стив Балмер оказались в центре скандала, поскольку, согласно сообщениям, они обвиняются в обходе потолка зарплат НБА. Предполагается, что клуб выплатил игроку Каваю Леонарду 28 миллионов долларов за «фиктивную работу».
В среду подкастер и бывший сотрудник ESPN Пабло Торре сообщил, что «Клипперс» перечислили средства Леонарду через ныне обанкротившуюся компанию, принадлежащую Балмеру. В последнем выпуске своего подкаста «Пабло Торре выясняет» Торре сослался на большой объем внутренних документов компании по посадке деревьев Aspiration.
Согласно документам, Балмер частично профинансировал Aspiration, инвестировав 50 миллионов долларов через свою личную ООО 14 сентября 2021 года. Позднее в том же месяце, 27 сентября 2021 года, «Клипперс» объявили о партнерстве с ныне обанкротившейся Aspiration на сумму 300 миллионов долларов, включающем спонсорство на новой арене команды и размещение логотипа на майках.
По данным Торре, в апреле 2022 года Леонард заключил четырехлетнее рекламное соглашение на 28 миллионов долларов через свою компанию KL2 Aspire. Эта сделка была оформлена спустя девять месяцев после того, как Леонард подписал четырехлетний контракт с «Клипперс» на 176,3 миллиона долларов – максимально допустимую сумму по тогдашнему коллективному соглашению НБА.
Один из документов, предположительно полученных Торре, содержал пункт, согласно которому соглашение между Aspiration и KL2 Aspire было бы аннулировано, если бы Леонард покинул «Клипперс». Более того, Торре утверждает, что Леонард мог «отказаться от выполнения любых действий, желаемых» Aspiration, и при этом продолжать получать выплаты.
Неназванный сотрудник, якобы работавший в Aspiration, заявил Торре, что выплата Леонарду «была направлена на обход потолка зарплат».
«Ни господин Балмер, ни `Клипперс` не обходили потолок зарплат и не совершали никаких неправомерных действий, связанных с Aspiration», – заявили «Клипперс». – «Любое обратное утверждение доказуемо ложно: команда прекратила свои отношения с Aspiration много лет назад, в сезоне 2022-23, когда Aspiration не выполнила свои обязательства. Ни `Клипперс`, ни господин Балмер не знали о какой-либо неправомерной деятельности Aspiration или ее соучредителя до того, как правительство начало расследование. Команда и господин Балмер готовы оказать помощь правоохранительным органам любым способом».
НБА не сразу ответила на запрос о комментарии относительно обвинений Торре.
Согласно правилам по обходу потолка зарплат, предусмотренным коллективным соглашением НБА 2023 года, команды могут быть наказаны за подобные нарушения. Санкции могут включать штрафы до 7,5 миллиона долларов, прямое лишение драфт-пиков, аннулирование контрактов игроков и дисквалификацию – до одного года – для любого сотрудника команды, признанного виновным в таком нарушении.
В 2000 году было выявлено, что «Миннесота Тимбервулвз» заключили незаконное секретное соглашение с Джо Смитом, предположительно пообещав ему многомиллионный контракт в будущем, если он подпишет с командой более короткий контракт за меньшие деньги. НБА наказала «Тимбервулвз», лишив их пяти драфт-пиков первого раунда, оштрафовав команду на 3,5 миллиона долларов и отстранив главного тренера Кевина Макхейла и владельца Глена Тейлора на один сезон, а также аннулировав контракты Смита.
НБА оштрафовала «Клипперс» на 50 000 долларов в мае 2019 года за нарушение правил неправомерного влияния на игрока после того, как тогдашний главный тренер «Клипперс» Док Риверс публично сравнил Леонарда, который тогда играл за «Торонто Рэпторс», с Майклом Джорданом.
НБА провела расследование в отношении «Клипперс» после появления утверждений о том, что Леонард и его окружение, возглавляемое его дядей Деннисом Робертсоном, выдвигали неправомерные требования к командам во время его свободного агента летом 2019 года. Как сообщало тогда The Athletic, эти требования включали долю владения командой, доступ к частному самолету, дом и гарантированные внеконтрактные рекламные выплаты.
В ноябре 2019 года НБА снова оштрафовала «Клипперс» на 50 000 долларов за комментарии Риверса, которые «не соответствовали» состоянию здоровья Леонарда.
НБА расследовала утверждения, связанные с попытками «Клипперс» заполучить Леонарда в качестве свободного агента, после судебного иска, поданного в декабре 2020 года неким Джонни Уилксом. Уилкс утверждал, что помог «Клипперс» приобрести Леонарда в обмен на выплату 2,5 миллиона долларов от консультанта «Клипперс» Джерри Уэста. «Клипперс» отрицали обвинения, и иск был отклонен. Лига не вынесла никаких санкций.
34-летний Леонард совсем недавно, в январе 2024 года, подписал новый трехлетний контракт на 153 миллиона долларов, который будет действовать до сезона 2026-27 года.
«Клипперс» также оспаривают иск 2024 года от бывшего тренера по силовой и физической подготовке Рэнди Шелтона, который подал в суд на команду и президента по баскетбольным операциям Лоуренса Фрэнка, утверждая о неправомерном увольнении, отчасти из-за того, что он высказывал опасения по поводу управления здоровьем и травмами Леонарда.
