Днем 12 мая ближайшая семья Купера Флэгга собралась в его гостиничном номере в отеле Marriott Marquis в центре Чикаго. Там были его брат-близнец Эйс (который старше на одну минуту), отец Ральф и мать Келли.
Они заканчивали готовиться к лотерее драфта НБА 2025 года, которая должна была начаться позже в тот вечер в 19:00 по местному времени в конференц-центре McCormick Place, расположенном недалеко от их отеля.
Но прежде чем отправиться вместе, семья первокурсника Дьюка, считающегося суперзвездой и предполагаемым первым номером драфта НБА, который должен был пройти в среду, провела 30 минут, обсуждая его будущее.
Они и раньше проводили подобные беседы, взвешивая все вероятные варианты и то, что каждый из них представлял, но это обсуждение стало последним перед тем, как один из самых высоко оцениваемых американских проспектов за последние годы должен был, наконец, узнать, где, скорее всего, начнется его карьера в НБА.
Семья знала за несколько месяцев, что «Вашингтон Уизардс», «Юта Джаз» и «Шарлотт Хорнетс» имели наибольшие шансы получить первый выбор, и в номере они снова обсудили положительные стороны каждого варианта.
Вашингтон был недалеко от Мэна и Северной Каролины – двух штатов, между которыми семья делила свое время. Шарлотт предлагала то же самое, плюс там была сформированная база болельщиков из выпускников Дьюка. А Юту возглавлял генеральный директор «Джаз» Дэнни Эйндж, который играл за «Бостон Селтикс» в 1980-х, команду, которой так восхищались родители Купера и к которой они приучили своих сыновей с юных лет.
Они также взвешивали один неразрешимый негативный аспект. Как и многие другие топ-проспекты, Флэгг никогда не сталкивался с длительными периодами поражений на каком-либо уровне, и, почти независимо от его игры в дебютном сезоне, ему почти наверняка предстояло это испытать. И хотя он долго утверждал, что «просто хочет играть» где угодно, близкие к нему люди признаются, что беспокоились о том, как этот чрезвычайно конкурентный игрок эмоционально адаптируется к такой динамике.
«Мне было бы трудно представить, как Купер проходит сезон с большим количеством поражений», — сказал ESPN тренер Дьюка Джон Шайер.
Отец Флэгга признал это. «Мы об этом говорили», — сказал он.
Вскоре семья отправилась в конференц-центр, и представители Флэгга дали совет: камеры будут направлены на них весь вечер, особенно во время объявления порядка лотереи, и любая реакция — хорошая или плохая — станет заголовком новостей. Лучше всего, сказали они Куперу и его семье, оставаться нейтральными.
Флэгг сидел в первом ряду, рядом с товарищем по команде Дьюка Коном Кнеппелем. Ральф, Келли, Эйс и давний тренер Флэгга Мэтт Маккензи сидели в ряду сразу за Купером. Глядя на сцену, они наблюдали, как заместитель комиссара НБА Марк Тейтум быстро объявил первые 10 выборов за 2 минуты и 15 секунд. Но даже это короткое время было наполнено сюрпризами.
Вашингтон и Юта выбыли из топ-четверки, в то время как «Даллас Маверикс» и «Сан-Антонио Спёрс» ворвались в нее.
Сидя на своих местах, семья старалась сохранять самообладание, обдумывая новые открывающиеся возможности.
Флэгг даже на мгновение представлял возможное сотрудничество с 226-сантиметровым Виктором Вембаньямой, первым выбором «Спёрс» на драфте 2023 года.
Затем Тейтум объявил следующий выбор: Шарлотт. Это означало, что Даллас, Сан-Антонио и «Филадельфия Севенти Сиксерс» оказались в первой тройке. Вероятность такого развития событий, по данным ESPN Research, составляла всего 1%.
Через 12 секунд Тейтум объявил, что «Севенти Сиксерс» будут выбирать третьими, а «Спёрс» — вторыми, что означало, что «Маверикс», которые вошли в вечер с шансом 1,8% на победу в лотерее, выиграли.
«Маверикс» имели четвертые самые низкие шансы на победу в лотерее с 1985 года; они поднялись на 10 позиций, что является самым большим скачком для любой команды с тех пор, как НБА изменила формат лотереи драфта в 2019 году.
Всего за несколько минут весь расчет семьи Флэгга, всё то, что они на протяжении месяцев планировали и намечали, изменилось.
Это объявление вызвало шок во всей НБА. Франшиза и ее болельщики, все еще оправлявшиеся от сокрушительного обмена суперзвезды Луки Дончича в середине сезона, теперь получили возможность выбрать еще один потенциально звездный талант в лице Флэгга.
Сидя на своих местах, семья Флэгга была так же ошеломлена.
«Даллас» даже не был в нашем списке возможных вариантов», — сказал его отец Ральф.
Посыпались текстовые сообщения. Они счастливы? Грустны? Почему не реагируют? Поняли ли они, что только что произошло?
Их мысли метались.
Вместо давления, связанного с ролью лучшего игрока в проигрывающей команде, он окажется в команде, которая всего год назад играла в Финале НБА. Он станет, по любому раскладу, человеком, который исцелит раны, оставленные уходом Дончича, который к 25 годам пять раз становился участником Матча всех звёзд и пять раз попадал в первую сборную всех звёзд НБА.
Флэгг сразу же столкнется с другим типом давления, который мало кто из первых номеров драфта испытывал: необходимостью быстро помочь паре звезд — Кайри Ирвингу и Энтони Дэвису — побеждать в НБА.
«Мы даже не думали, что 12 мая может произойти невозможное», — сказал источник в команде «Маверикс». «Я не уверен, что когда-либо был такой резкий поворот событий».
Джон Шайер, который тренировал Флэгга один сезон в Дьюке, смотрел лотерею из своего отеля в Амелии-Айленд во Флориде, где проходили весенние встречи конференции ACC.
«По-моему, это место мечты», — сказал Шайер о «Маверикс». «Я действительно так считаю».
И когда Флэгг и его семья той ночью выходили из конференц-центра, они начали чувствовать то же самое.
Два игрока Дьюка уже были в составе: Ирвинг и центровой Дерек Лайвли II, выбранный в первом раунде драфта 2023 года. Вскоре Шайер сказал Флэггу, что центровой Каман Малуач и Лайвли — одни из лучших людей, которых он тренировал. Флэгг играл вместе с Малуачем в свой первый год в Дьюке; теперь он, вероятно, будет играть вместе с Лайвли в своем первом сезоне в НБА в Далласе. «Наслаждайся этим!» — сказал ему Шайер.
Они думали, что Флэгг сможет учиться у игроков, которые выигрывали чемпионаты, таких как Ирвинг, Дэвис и, как они надеялись, у завершившего карьеру легенды Далласа Дирка Новицки.
«Он не придет в Даллас, думая, что знает все ответы», — сказал Шайер. «Он придет учиться, и я думаю, это особая его черта».
Как и многие другие, семья Флэгга следила за массовым негативом со стороны болельщиков «Маверикс» после внезапного обмена Дончича в «Лос-Анджелес Лейкерс» в прошлом сезоне. Флэгги видели сжигание футболок, имитации похорон, протесты.
Однако для них это представляло силу — достойную восхищения связь с организацией, даже если она была сильно нарушена.
«У них очень страстные болельщики», — сказал Ральф, — «и я думаю, судя по тому, что мы понимаем и видим в социальных сетях, они готовы полностью принять Купера».
«Далласу много лет везло», — сказал Шайер. «Они могли наблюдать за Дирком, Лукой — за множеством побеждающих команд. Теперь у них есть парень, Купер, который, я думаю, продолжит эту традицию».
Его влияние на организацию ощутилось немедленно, прежде всего на финансовых показателях команды.
«Мы неожиданно продлили 75-80% наших сезонных абонементов», — сказал источник в команде «Маверикс». «Но нам предстояло много работы, чтобы вернуть доверие и преданность значительной части наших болельщиков».
«За три дня после лотереи мы продали новых сезонных абонементов на 8 миллионов долларов».
После негативной реакции на обмен Дончича одна компания, рассматривавшая возможность спонсорского партнерства с «Маверикс», приостановила переговоры, сказал источник. Затем, увидев результаты лотереи и положительную реакцию болельщиков, та же компания заключила новое спонсорское соглашение с командой.
«После удачи в лотерее мы заключили еще два новых спонсорских контракта, один из которых стал вторым по величине в нашей истории», — сообщил источник в «Маверикс».
После лотереи Флэгг перемещался по стране, тренируясь с Маккензи в зале в Уэстлейк-Виллидж, примерно в часе езды к западу от Лос-Анджелеса. Флэгг ездил в Северную Каролину на выпускной брата, а затем на север в Мэн, чтобы увидеться со своими бывшими одноклассниками на выпускном в школе Нокомис.
Семья Флэгга уже забронировала жилье на Airbnb в Лас-Вегасе, чтобы посмотреть его игру в летней лиге. И пока в родном городе Флэгга Ньюпорте, Мэн, организовываются вечеринки по случаю драфта, семья наслаждалась кратким спокойствием от шума и внимания телекамер в Уэстлейк-Виллидж, где Флэгг продолжал тренироваться перед возвращением в Нью-Йорк на драфт.
Недавно семья посетила магазин Hugo Boss в Лос-Анджелесе, чтобы Флэггу подобрали костюм для ночи драфта. Наблюдая за работой специалистов, близкие ощутили значимость момента — и того, что будет дальше, начала его пути в НБА. Все переглянулись и не могли поверить, как быстро всё пролетело.
«Он в хорошем ментальном состоянии», — сказал Маккензи. «Он в хорошей физической форме, и я думаю, что он готов к следующей главе своей карьеры».