Новый сезон «Ливерпуль» начал так, как, пожалуй, и мечтали бы нейтральные болельщики: с бесшабашной атакой и нескрываемым желанием оставлять позади себя свободные зоны. Это создает предвкушение сезона, когда им, возможно, придется забивать по три-четыре мяча за игру, и, похоже, это будет необходимостью.
Это стало совершенно ясно, когда судьба Суперкубка Англии решилась в серии одиннадцатиметровых ударов, и победитель Кубка Англии «Кристал Пэлас» добавил еще один приз к первому крупному трофею в своей истории. Пока Дин Хендерсон приветствовал верных болельщиков из Селхерста, футболисты «Ливерпуля» выглядели гораздо более подавленными, чем можно было бы ожидать от, по сути, «товарищеского» матча. Жереми Фримпонг застыл на газоне «Уэмбли», а Алексис Мак Аллистер и Доминик Собослаи с тоской смотрели на быстро пустеющую трибуну, где только что были их болельщики.
Были ли причины для беспокойства? Девяносто минут основного времени перед серией пенальти, по крайней мере, затронули вопрос о том, не привели ли 356 миллионов долларов, потраченные «Ливерпулем» на устранение нескольких недочетов у прошлогодних чемпионов, к созданию новых проблем. Для первого полусоревновательного выхода на поле обновленная четверка форвардов во главе с Уго Экитике и Флорианом Вирцем выглядела более чем готовой снять бремя с Мохамеда Салаха, для которого этот трудный матч завершился пробитым выше ворот пенальти.
Новые крайние защитники, безусловно, были нужны, но Милош Керкез и Жереми Фримпонг едва ли выглядят как шаг к большей осторожности после атакующих забеганий Энди Робертсона и Трента Александер-Арнольда в течение последних восьми лет. «Кристал Пэлас» понимал, что именно они станут слабыми местами, и что команде, лишенной природного «разрушителя» в полузащите, будет трудно компенсировать эти провалы, когда их крайние защитники подключаются к атаке. Теперь остальные команды лиги увидят то, что они считают «мягким подбрюшьем» чемпионов.
Однако, сначала им придется столкнуться с этим. А это значит — сдерживать разрушительные комбинации, которые «Ливерпуль» обрушил уже на четвертой минуте. Керкез, как это было ему свойственно на протяжении всей игры, взял мяч и совершил забегание по флангу через полузащиту. Это открыло пространство как для Экитике, так и для Коди Гакпо; последний нашел Вирца там, где его всегда можно найти — с несколькими ярдами свободного пространства. Искрящийся пас прошел сквозь линию обороны на Экитике, который, удержав защитника, пробил низом в дальний угол.
Когда эта атакующая четверка действовала слаженно, это было истинное удовольствие. Экитике смещался влево, чтобы поддержать Гакпо, а присутствие Фримпонга за его спиной давало Салаху полную свободу передвижений, куда бы его ни потянуло. По стандартам прошлого сезона, это был самый приглушенный «Египетский Король». Неважно, ведь на «Энфилде» появился новый принц, которого, возможно, скоро будут чествовать с таким же пылом.
Вирц был вездесущ, опускаясь глубоко, чтобы задавать темп игры или продвигаясь вперед с решительным дриблингом. Синие и красные футболки сходились на нем, но он, кажется, уже научился интуитивно чувствовать, где будут его товарищи по команде для этих передач в последний момент; особенно красивый пас пяткой на Гакпо, который, к сожалению, не был реализован. Бывший игрок «Байера» держится с той же небрежной элегантностью, что и «десятки» прошлых лет, но просто подождите, пока он окажется у вас на хвосте, когда ему понадобится владение мячом. Судя по этому выступлению, цена в 150 миллионов долларов и выше вполне оправдана.
Вопросы о селекции «Ливерпуля» лежат в иной плоскости. Новые крайние защитники, безусловно, были необходимы, но ни Керкез, ни невысокий Фримпонг не относятся к игрокам, которые лучше всего проявляют себя, сдерживая свои атакующие инстинкты. Когда игра в атаке у них налаживается, это может быть чрезвычайно эффективно: Керкез — это динамичный игрок, несущийся за мячом в забеганиях, уводящих за собой полузащитников, а Фримпонг всегда стремится к лицевой линии. Голландец эффектно отметил свой дебют: его неточный кросс перелетел через Дина Хендерсона, когда часы пробили 20:20, и трибуны «Ливерпуля» отдали дань памяти ушедшему и сильно скучающему Диого Жоте.
Однако на другом конце поля такие ориентированные на атаку защитники слишком часто оказывались уязвимыми. Исмаила Сарр постоянно оттягивал Керкеза в центр, и «Пэлас» снова и снова использовал длинные кроссовые передачи на Даниэля Муньоса, при этом Гакпо мало помогал в обороне, возвращался он или нет. «Ливерпуль» также испытывал трудности в центре, когда Жан-Филипп Матета прорывался за спины защитников, чтобы принять пас. Алиссон в отчаянном прыжке блокировал первую угрозу, но никого в белой форме не оказалось рядом, чтобы справиться с опасностью, прежде чем Вирджил ван Дейк сфолил на Сарре.
Это был непростой матч для 34-летнего игрока: он оказался выдвинут вперед в одиночку, когда еще один точный проникающий пас от Адама Уортона нашел Сарра. Удар мимо Алиссона возродил игру, которая уже угасала в последние 15 минут. «Пэлас» мог забить и больше: Матета пробил мимо ворот вскоре после того, как его команде отказали в пенальти за игру рукой Алексиса Мак Аллистера.
Матч мог бы пройти легче для Ван Дейка и его партнеров, если бы перед ним действовала основная пара опорных полузащитников. Райан Гравенберх отсутствовал из-за рождения ребенка у его партнерши в субботу вечером, а Мак Аллистер остался на скамейке запасных. Хотя ни один из них не является природным «разрушителем», болельщики «Ливерпуля», несомненно, очень скучали по этому дуэту. Вместо них Кертис Джонс играл достаточно консервативно, в то время как Доминик Собослаи имел любопытную привычку небрежно отбрасывать мяч через свою половину поля. В большинстве систем это граничит с опасностью. В системе «Ливерпуля» это было похоже на вынужденную авантюру.
В идеале, это должно быть худшее, что мы увидим от обороны «Ливерпуля», по крайней мере, при полном составе. Они и до изменений на флангах защиты не были оплотом катеначчо, но благодаря совместной работе Ван Дейк и Ибраима Конате научились наилучшим образом прикрывать Александра-Арнольда и Робертсона. Однако в следующий раз, когда эти пробелы возникнут, это произойдет в матчах, которые действительно имеют значение. Остальные команды лиги увидят это и убедятся, что чемпионов можно обыграть.
