О, если бы вернулись те безмятежные дни всего восемь дней назад! До матчей на «Селхерст Парк», «Рэмс Парк» и «Стэмфорд Бридж» у «Ливерпуля» были основания для оптимизма. Команда играла не на своем привычном уровне, но это не имело значения, ведь они постоянно находили способы победить. Может быть, им удастся и дальше избегать последствий такой игры?
Однако, когда матчи постоянно затягиваются за 90-ю минуту, можно обнаружить, что в «слоттовском времени» нет ничего особенного, и если соперник держится до конца, он тоже способен нанести пару решающих ударов. Так чемпионы потерпели третье поражение подряд, причем во всех этих играх проявились те же проблемы, что и во время победной серии. Сейчас, когда почти 20% сезона позади, «Ливерпуль» выглядит значительно хуже команды, завоевавшей чемпионский титул.
Ситуация становится еще более тревожной, учитывая, что Арне Слот сегодня вечером максимально вернулся к тому же составу. На практике это означало, что Флориан Вирц остался вне игры после ажиотажа, который, возможно, был вызван лишь тем, что его товарищи по команде не реализовали созданные им моменты. Перемещение Доминика Собослаи на позицию «десятки» определенно никак не помогло «Ливерпулю» без мяча: Мойзес Кайседо легко прошел через полузащиту, а затем издали нанес мощный удар, обеспечив «Челси» раннее преимущество.
Это был лучший из нескольких моментов, созданных «Челси» до последних минут, но, что важно, «Ливерпуль» не смог по-настоящему приблизиться к воротам (за исключением одного заблокированного удара Собослаи), пока Слот не выпустил Вирца в перерыве. Собослаи переместился на позицию правого защитника, и после его прострела в нахлест, мяч отскочил к Коди Гакпо из-за ошибки Александра Исака, и матч неожиданно был сравнен.
Казалось, сцена готова для очередной поздней сенсации. В конце концов, в первых шести матчах сезона «красные» забили восемь голов после 80-й минуты. Однако только одна команда, похоже, верила, что придет девятый гол. «Челси» атаковал, атаковал и снова атаковал, нацеливаясь на слабое место на правом фланге «Ливерпуля», которое оборонял Собослаи, а после еще нескольких замен — либо Райан Гравенберх, либо Ватару Эндо. После множества навесов, которые словно кричали о синей футболке, Эстевао рискнул на забегание к дальней штанге, когда «Челси» прорвался по правому флангу «Ливерпуля», и забил с близкого расстояния, нанеся Слоту третье поражение подряд.
Такого никогда не случалось за время его пребывания в «Ливерпуле», и опасение заключается в том, что беды могут еще не закончиться. Для команды, занимающей второе место в таблице (по крайней мере, до воскресного матча «Кристал Пэлас»), похоже, существуют глубокие проблемы, которые не удалось решить даже при возвращении к составу, максимально приближенному к прошлогоднему, который смог собрать Слот. Эти проблемы стали очевидны к концу матча:
1. Отсутствие Александра-Арнольда во всех аспектах
Было разумно предположить, что после того, как Трент Александер-Арнольд подтвердил то, о чем футбольный мир давно знал, и перешел в «Реал Мадрид», к этому этапу сезона «Ливерпуль» не найдет способа заменить его в плане продвижения мяча и креативности. Александер-Арнольд — один из немногих игроков, которые могут претендовать на звание лучшего распасовщика планеты. Такие игроки, как Гравенберх и Вирджил ван Дейк, продвигают мяч примерно с той же частотой, что и в прошлом сезоне, но не хватает главного плеймейкера, способного одним движением ноги поставить оборону в тупик. Это стало еще более очевидным без Вирца, который, по крайней мере, привносил изобретательность в последней трети поля.
Что было менее разумно предполагать, по крайней мере до подписания Жереми Фримпонга, так это то, что к этому этапу сезона «Ливерпуль» не найдет способа заменить оборонительные качества, которые предлагал Александер-Арнольд. Его оборону в последние годы можно было великодушно назвать улучшающейся, но она была лучше того, что Конор Брэдли продемонстрировал за 45 тяжелых минут под давлением Алехандро Гарначо. Замененный, чтобы избежать второй желтой карточки, которой он, возможно, едва избежал, 22-летний игрок был заменен в обороне Собослаи, который, возможно, предложил некое подобие атакующих качеств Александра-Арнольда, забив гол, приведший к ничьей, но не смог сдержать натиск на своем правом фланге.
А затем стало еще хуже. Собослаи оказывался пойманным врасплох, когда мячи направлялись на его фланг, и был полностью подавлен после выхода Джейми Гиттенса. Он был абсолютно статичен и плохо расположен, когда Энцо Фернандес пробросил мяч мимо него Марку Кукурелле, который отдал голевую передачу на Эстевао. «Ливерпуль» прошлых лет знал, как защищать свое слабое звено на правом фланге; даже выход Ватару Эндо на эту позицию не ослабил давления на этот участок поля. Ибраима Конате снова выглядел бледной тенью того, кто когда-то страховал Александра-Арнольда.
«Челси» знал, где искать свои шансы. «Мы всегда старались атаковать [тот фланг], потому что знаем, что Салах всегда готов к контратаке», — сказал Кукурелла. «Мы тренировались, и тренер сказал нам, что там могут быть свободные зоны». «Ливерпуль» не смог отреагировать по ходу игры, и трудно представить, как они смогут решить эту проблему в более широком смысле.
2. Спад Салаха
Существовал один способ, которым «Ливерпуль» смягчал опасность, исходящую для их правого защитника, и до недавнего времени он был довольно эффективен. «Позвольте вашему левому защитнику идти в нахлест, — говорили они соперникам. — Салах будет ждать впереди, если вы допустите малейшую ошибку». Всего несколько месяцев назад позволить ему атаковать свободное пространство было равносильно смертному приговору. Сейчас, возможно, это риск, на который стоит пойти.
С момента вылета «Ливерпуля» из Лиги чемпионов Салах нисколько не напоминает себя лучшего образца. В шестнадцати матчах Премьер-лиги он забил четыре гола (один с пенальти) и отдал три голевые передачи, количество ударов за 90 минут упало с 3,7 до 2,2. Это более широкий провал в его игре, который наводит на мысль, что египетский король, возможно, провел свой последний элитный сезон в прошлом году в погоне за еще одним титулом, еще одним крупным контрактом.
Лучшее, что можно сказать об этом выступлении, это то, что в нем были один-два мгновенных проблеска старого Салаха. Навес внешней стороной стопы потребовал многого от Александра Исака, который, отклонившись назад, пробил головой мимо. Он предвидел, что Вирц найдет способ передать ему мяч в начале второго тайма, но пробил мимо.
Слот настаивал, что видел проблески в четырех созданных им моментах и двух нанесенных ударах. «Создал ли он сегодня так много, потому что не играл на неделе [против «Галатасарая», где он был запасным], или он упустил моменты из-за небольшой нехватки резкости? Мы много раз выводили его на те позиции, где он любит находиться. Сегодня у него было много возможностей сделать то, что он делал так часто… Это не значит, что каждый его шанс — это всегда гол, мы так думаем из-за того, что он делал в прошлом сезоне, но у него может быть игра, где он имеет шансы на многообещающих позициях.»
И, конечно, даже на пике своей неустанной формы 12 месяцев назад Салах забивал не всё. Но так казалось, не правда ли? Именно это вывело «темных лошадок» «Ливерпуля» вперед на пять фарлонгов. Неизбежно, что они станут лишь тенью себя прежних, если их лучший игрок потеряет форму.
3. Оборона спереди
Любопытно, что в этом сезоне «Ливерпуль» позволяет соперникам меньше передач на одно оборонительное действие и более низкий процент точных пасов, чем в прошлом. Возможно, это отражает тот факт, что они не выходят вперед в играх и не снижают темп в начале матча. Когда вам неизменно приходится работать до последней минуты, вы неизбежно будете гоняться за мячом гораздо дольше. Но это не означает, что они хорошо защищаются.
«Ливерпуль» в среднем совершает примерно на 10% меньше перехватов в атакующей трети, что неудивительно, учитывая, что они заменили усердно прессингующих Луиса Диаса и Дарвина Нуньеса, а также потеряли Диогу Жоту при трагических обстоятельствах. Все это были игроки, которые проделывали большой объем работы без мяча в прошлом сезоне, часто прикрывая более небрежный подход Салаха, которому было позволено экономить энергию для решающих моментов. Исак, однако, похоже, намерен делать то же самое, и часто поражало, насколько легко Бенуа Бадиашилю удавалось находить пасы через линии и доставлять мяч в ноги Жоао Педро.
Пройдя через этот первоначальный барьер, «Ливерпуль» казался растерянным относительно того, что делать дальше. Быстрый боковой пас от Мало Гюсто в полузащите, и Кайседо уже бежал в свободное пространство. Алексис Мак Аллистер, возможно, далек от идеальной формы, но в таких обстоятельствах кто-то другой должен был хотя бы бросаться в это пространство. В первой половине матча, в частности, наблюдалась заметная нехватка интенсивности в игре «Ливерпуля» от начала до конца. Неужели этой командой действительно руководил Юрген Клопп всего 18 месяцев назад? Даже в лучшие свои моменты гости не могли сравниться с «Челси» по агрессии.
Хозяева поля были уязвимы. К концу этой игры у них отсутствовало шесть центральных защитников: Рис Джеймс был вынужден держать оборону рядом с Йоррелом Хато, а основные игроки Бадиашиль и Джош Ачеампонг были заменены, чтобы сохранить их физическую форму на ближайшие недели. Иными словами, «Челси» можно было сбить с толку, приложив немного усилий при владении мячом. Но «Ливерпуль» так и не продемонстрировал этого. Несмотря на все вышеизложенные проблемы, это, возможно, самое тревожное для Слота.
