Знаменитое прощальное послание Майкла Джордана тогдашнему тренеру «Индиана Пэйсерс» Ларри Бёрду после победы в седьмой игре финала Восточной конференции 1998 года — один из самых запоминающихся моментов документального фильма «Последний танец». Его слова: «Ты, сука. Иди к чёрту».
Это лишь одна нить в богатой истории соперничества «Пэйсерс» на протяжении десятилетий. Для команды, не выигрывавшей чемпионство с момента перехода из АБА в НБА в 1976 году, «Пэйсерс» обладают долгой историей глубокой вражды с восточными соперниками.
Битвы 1990-х годов с «Нью-Йорк Никс» вновь всплыли этой весной, когда кадры с характерным жестом Реджи Миллера из финала Восточной конференции 1994 года активно распространялись.
Печально известная драка «Malice at the Palace» стала следствием соперничества между «Пэйсерс» и «Детройт Пистонс» в середине 2000-х годов.
В 2010-х «Пэйсерс» три года подряд встречались с «Майами Хит» в плей-офф, кульминацией стала эпическая серия из семи игр в 2013 году, которую выиграли «Хит», но все матчи были ожесточенными и полными напряжения.
Это второй подряд плей-офф, в котором «Пэйсерс» сталкиваются с «Никс»; прошлогодняя битва второго раунда была выиграна «Пэйсерс» в односторонней седьмой игре на «Мэдисон Сквер Гарден», где у «Никс» фактически закончились игроки. Теперь, когда команды встречаются в финале Восточной конференции 2025 года, всё указывает на то, что это начало новой эпохи в их соперничестве.
«Пэйсерс» и «Никс» — ни одна из которых не считалась фаворитом букмекеров на протяжении сезона — обе команды построены с расчетом на среднесрочную перспективу.
А поскольку «Бостон Селтикс» и «Кливленд Кавальерс», два явных фаворита, выбывшие от нынешних финалистов Восточной конференции во втором раунде этого года, сталкиваются с потенциально серьезными трудностями в сохранении своих составов, окно возможностей для «Никс» и «Пэйсерс» внезапно широко открылось — и, возможно, останется таким на какое-то время.
«Пэйсерс», похоже, столкнутся с трудными кадровыми решениями этим летом, особенно касающимися будущего центрового команды Майлза Тёрнера, который станет неограниченно свободным агентом с 30 июня. Тёрнер — ключевой игрок на обеих половинах площадки, 28-летний ветеран с десятилетним стажем в команде, находящийся в расцвете сил. В этом сезоне он набирал в среднем 15,6 очка и 6,5 подбора за игру, является одним из лучших блокирующих центровых в лиге и проводит свой лучший сезон по реализации трёхочковых бросков, достигнув 40%. Он набрал 16 очков, сделал важный подбор, а затем забил решающие штрафные броски, когда «Пэйсерс» повели в серии 2-0 в пятницу вечером.
В этом сезоне Тёрнер заработал чуть менее 20 миллионов долларов, что сделало его относительно выгодным приобретением, и теперь он претендует на повышение зарплаты.
«Пэйсерс» должны своим звёздам Тайризу Халибертону и Паскалю Сиакаму в общей сложности 91 миллион долларов в следующем сезоне, а вингер Эндрю Нембхард, их бывший «кража» из второго раунда драфта, получит повышение с 2 до 18 миллионов долларов в следующем сезоне после подписания нового контракта в прошлом году.
Но Индиана, по словам источников в команде, возможно, находится на пороге новой эры — невиданной за последние два десятилетия — эры, которая нацелена на то, чтобы идти в ногу с «Селтикс», «Кавс», «Никс» и всеми остальными.
«Пэйсерс», команда из небольшого рынка, не платили налог на роскошь с 2005 года. Владелец Херб Саймон (и его старший брат Мел Саймон, до его смерти в 2009 году) санкционировал менее 10 миллионов долларов расходов на налог на роскошь за всю историю франшизы. Для сравнения, восемь команд платят более 15 миллионов долларов налога только в этом сезоне.
Однако Саймону исполнится 91 год позже в этом году, и в последние годы он привлек новых инвесторов. И поскольку «Пэйсерс» снова глубоко продвигаются в плей-офф, руководство выразило готовность увеличить расходы в следующем сезоне и потенциально вновь войти в зону налога на роскошь, чтобы сохранить этот костяк, сообщили источники.
Вы не спутаете «Пэйсерс» с «Финикс Санз», которые платят более 150 миллионов долларов налога в этом году, и даже не стоит заикаться о «повторном налоге» за ежегодные превышения. «Пэйсерс» придется оставаться финансово ответственными, но ожидается, что потолок зарплат увеличится на 30% в течение следующих трёх лет по мере поступления доходов от нового медиа-контракта на 77 миллиардов долларов.
Соперничающие команды пока остаются скептически настроенными, так как на протяжении поколений видели, как «Пэйсерс» принимали решения, чтобы избежать штрафа за налог, пока они следят за ситуацией с Тёрнером. Но внутри «Пэйсерс» надеются, что смогут удержать Тёрнера, не жертвуя своей выдающейся глубиной состава.
Независимо от того, где завершится этот плей-офф для Индианы, цель состоит в том, чтобы сохранить это последнее воплощение команды на обозримое будущее.
Что приводит нас к «Никс». Владелец с глубокими карманами Джеймс Долан потратил 200 миллионов долларов на налоги на роскошь только в период с 2002 по 2010 год, что тогда было исключением. Но этот год — первый раз, когда Нью-Йорк заплатил налог более чем за десятилетие, что указывает на период «блуждания в пустыне» команды в попытках построить претендента. Теперь «Никс» наконец-то создали его.
Их способность сохранить команду и усиливать её — это меньше вопрос денег и больше вопрос гибкости в соответствии с новыми правилами НБА о «фартуке». И именно поэтому в лиге существует убеждение, что Нью-Йорк только начинает свой собственный путь, возможно, прямо рядом с Индианой.
В основе этого лежит четырёхлетний контракт на 156 миллионов долларов, который звёздный Джейлен Брансон подписал в прошлом июле. Если бы Брансон подождал до этого лета, чтобы подписать новую сделку, он мог бы получить пять лет и 270 миллионов долларов. Этот огромный, выгодный для команды ход потенциально принесет «Никс» дивиденды на годы вперёд.
По мере роста потолка зарплат, контракт Брансона, заключённый ниже рыночной стоимости, будет становиться всё более ценным, когда Нью-Йорк будет пополнять свой состав.
Даже после подписания контракта с вингером О.Дж. Ануноби на 212 миллионов долларов и обмена на Карла-Энтони Таунса, который заработает 110 миллионов долларов за следующие два сезона, «Никс» имеют возможность оставаться ниже так называемого «второго фартука» в следующем году.
Самая большая проблема Нью-Йорка — это глубина состава, который был истощён обменами на Майкала Бриджеса и Таунса в прошлом году. Тренер Том Тибодо регулярно полагался на основную ротацию из семи игроков на протяжении всего регулярного сезона и плей-офф.
Но оставаясь ниже «второго фартука», «Никс» смогут решить некоторые из этих проблем с глубиной состава, рассматривая обмены и свободных агентов этим летом.
В частности, им прогнозируется возможность использовать исключение для налогоплательщиков в размере 6 миллионов долларов для добавления глубины, не затрагивая свой основной состав. Это, возможно, не будет грандиозным шагом, но разница важна, особенно по сравнению с другими претендентами.
«Селтикс» уже являются командой «второго фартука» и будут платить штрафной «повторный налог» в следующем сезоне, что оставит их с платёжной ведомостью в 400-500 миллионов долларов. Даже до ужасной травмы ахилла Джейсона Тейтума, Бостон сталкивался с возможностью исключения одного или двух игроков из своего основного состава для управления расходами и сохранения гибкости.
«Кавс» войдут во «второй фартук» в следующем сезоне с двумя ценными игроками скамейки, Таем Джеромом и Сэмом Меррилом, которые станут неограниченно свободными агентами.
Они рискуют потерять одного или обоих — и могут столкнуться с необходимостью обменять другого игрока, чтобы переподписать их, хотя президент команды Коби Альтман заявил на прошлой неделе, что руководство дало ему «зелёный свет» на расходы для сохранения команды. Однако, опять же, проблема для Кливленда и других команд «второго фартука» заключается не только в балансе, но и в карательных штрафах, которые лишают возможности гибко управлять составами. Углубление в зону «фартука» лишь усложняет выход из неё, что гарантированно станет вынужденной реальностью в какой-то момент.
Тем не менее, лучшие планы остаются лишь планами, особенно в хрупкой среде, в которой функционирует НБА.
Но у «Никс» и «Пэйсерс» есть основа того, к чему стремится каждая команда: сочетание сильного состава и пространства для маневра.
И сейчас они смотрят друг на друга через это пространство.
